КРУГОВАЯ ПОРУКА

Как не стыдно! Не говори ерунды! Чем, скажи на милость мы тут целыми днями занимаемся?
Если бы наша дружба и связь между нами определялись положением в пространстве
и во времени, то, преодолев пространственно-временные ограничения, мы бы мигом
все разрушили! Однако после победы над пространством остается только здесь.
А после победы над временем - только Сейчас. Неужто ты полагаешь, что мы
с тобой не встретимся еще раз-другой в беспредельности этого Здесь и Сейчас?
(Ричард Бах, "Чайка Джонатан Ливингстон")

Рассеянный золотистый свет мягко окутал девушку. Вокруг нее правильным кругом вспыхивали разноцветные огни - это из небытия возвращались, казалось бы, навсегда утерянные друзья.
Все люди привыкли скрываться под масками, и эти - не исключение. Маски были умные и строгие, сдержанные и даже грозные, но сейчас все они были сняты. Люди, окружавшие Усаги, улыбались, как улыбаются только самому близкому другу и говорили:
-Спасибо!
И Усаги знала - это "спасибо" - не только и не столько за их спасение или этот мир. Это "спасибо" нужно вспоминать каждый раз, когда захочется на кого-нибудь обидеться. Мамору вернулся последним. Он держал на руках Чиби-Чиби, которая, безумно довольная проделкой, воспарила вверх, растворяясь в золотистых отсветах.
Усаги молча бросилась к нему, и парень ее обнял. Они что-то говорили - и сами себя не слышали. Что-то спрашивали - и не интересовались ответами.
Держаться друг за друга, и быть абсолютно, непоколебимо уверенными, что все плохое позади - это было для них главным. Оба предвидели, что основной разбор полетов будет еще впереди - когда они наглядятся друг на друга, наговорятся, нацелуются и намолчатся вдоволь.
Сейчас же надо просто постараться не умереть от счастья.
И вот, когда, казалось бы, все было сказано, и пора было спускаться с небес на землю - в обоих смыслах - последовали новые неожиданные вспышки.
Ровно четыре.
Слабый ветерок шевелил волосы и полы плащей. Усаги тихонько вскрикнула - если она еще могла предстать в неглиже в неглиже перед подругами, Стар Лайтами, которые, как ни крути, а все же девушки; или Мамору - то перед этой четверкой Мессия Света спасовала.
Принц Земли без лишних разговоров укутал ее в свой плащ, в спешке чуть примяв крылья. После чего обернулся к новоприбывшим.
Они стояли друг напротив друга - молча, неподвижно, словно не замечая, что оказались лицом к лицу.
Эндимион и Ши Тенноу.
Усаги (да и не только она, а все, кто имел счастье знать этих молодых людей пару лет назад) восприняла появление четверки нервно. Все-таки они были Темными Лордами, так что мало ли...
Она одна знала, чего стоила их смерть Эндимиону. Усаги была с ним рядом даже тогда, когда сам он был уверен в обратном. Усаги умела чувствовать чужую боль настолько близко к себе, насколько близко была с ее хозяином - а ближе Мамору у нее вряд ли кто найдется. По этому Усаги знала, что творится у него внутри, когда иннеры праздновали победу над Негаверсом.
И знала, где любимый был в тот день.
-Эй, Мамору! - позвал парня Звездный Воитель, нарушив звенящую тишину - Почему ты так на них смотришь? Ты их знаешь?
Мамору скользнул взглядом по хорошо знакомым чертам.
Кунсайт сурово хмурит брови, но в серых глазах прыгают задорные чертики.
Нефрит ослепительно улыбается, затмевая все звезды вместе взятые, но взгляд серьезен и пытлив.
Джидайт спокоен и невозмутим, но в его слегка раскосых глазах таится молниеносная реакция.
Зойсайт хитро щурится и теребит кончик хвоста, в его невинном виде скрыта дьявольская целеустремленность.
Мамору улыбнулся.

************************

Первым рассвет приходил на мост Пляшущих Огней - старый, сложенный еще в позапрошлом веке. Медные перила, отполированные тысячами рук, ловили первые лучи солнца, и те плясали, празднуя новое рождение светила. Здесь, пожалуй, находилось единственное место во всем королевстве, где было доброе утро.
Во дворце утро было приторным, виляющим обрубком-улыбкой.
В дороге утро было хмурым, растрепанным, как похмельный стражник, и чумазым.
На площади утра не было вовсе - из-за высоких домов ночь превращалась сразу в день.
А здесь, на мосту - доброе утро, Ваше Королевское Высочество, дрянь недоросшая, умывшаяся в реке под мостом!
Он знал, что будет приходить сюда до тех пор, пока его не увидят. После этого с добрыми утрами и пляшущими солнечными зайчиками будет покончено, и на его несчастливую королевскую долю останутся только зайчики лунные. Которые, как известно, существуют лишь в легендах.
Солнышко, радость моя, я тебя очень люблю, но в глаза-то зачем?! Дай-ка сюда во-он то облачко... Не хочешь? Ладно, сейчас туману напустим. Туман на утренней речке - первое дело. Он и так его пускал каждое утро, а иначе стоял бы он на мосту, как же! Туман не облака, этим он повелевать худо-бедно может. Не земля, конечно, но рядом. Надо будет еще раз подергать Куна - ему вода роднее, пусть растолкует. Хотя тот предпочитал твердую воду.
От моста Пляшущих Огней до дворца - один оборот песочных часов, если перелезть через стену, ограждающую Гильдию Алхимиков, пройти по улице Звонких прутьев, перебраться через заросли вдоль аллеи этих самых прутьев (колючих, между прочим!) и пробежаться по скату Стеклянных Птиц. Оттуда можно спрыгнуть во внутренний двор малой архивной башни - только осторожно, ведь двор мощен круглым мелким булыжником что зовется "кошачья голова". Он уже прыгал без оглядки, а потом на четыре дня лишился утра.
Обычным же путем, как все порядочные люди ходят, было добрых сорок минут - четыре оборота песочных часов, или два с половиной - водяных. С аллеи Звонких Прутьев доносился птичий щебет. День выдался безветренный, поэтому их стеклянные сородичи с крыш молчали. Может, оно и к лучшему. Кун, например, говорит, что выйти поздним утром в город ему хуже пытки - люди, птицы, стеклянные мелодии, колокола... И Звонкие прутья вдобавок. Принц его хорошо понимал - уши свои, не казенные. Час радуешься стеклянным переливам - и один миг не слышишь полета стрелы. Дороговато выходит. И глупо - для тех, кто не предполагает, а уже опирается на опыт. Хотя лазить по крышам в кольчуге - то еще занятие. В чем-то оригинальное даже.
По булыжной мостовой справа (слева был дворец) прогрохотали колеса первой повозки и медные бубенцы позвякивали в такт, созывая всех, кому с утра надо в дорогу.
Ему, например, надо. Пора.
Принц привычным движением перемахнул через перила, словно собираясь прыгнуть в воду. Постоял на тонком ободке, вдыхая последние капли рассвета, и по шероховатому боку моста спустился к левому берегу. Он всегда возвращался этим путем. Теперь - к стене. Его вряд ли кто-то увидит. А и увидят - кого может заинтересовать поутру мальчишка неполных тринадцати лет, в вытертой до залысин кожаной куртке явно с чужого плеча?
Сказано же - с добрым утром, принц Эндимион!

****************************

-Вот, на. - Пиала из дикого чараита (коллекционная - определил он на глаз - вон резьба какая) тихонько стукнула о черный тиковый стол с инкрустацией. Впрочем, ни изысканность интерьера, ни утонченность пиалы не оправдывали ее содержимого: сосуд до половины был наполнен вареным рисом с травами. Он принюхался. Запах был знакомым, ничем чужеродным не защекотало.
-Да не отравлено, - немного раздраженно, но, в сущности, беззлобно, ответил на этот жест парень чуть постарше - лет эдак четырнадцати.
-Я же его и варил, а потом еще и пробовал, - он встал у стрельчатого окна, поигрывая кончиком косички. Солнечные лучи - из молодых да ранних - поспешили запутаться в белых, словно от рождения седых волосах. Сколько принц помнил - а помнил он почти всю жизнь - Кун всегда был таким. Что не мешало именовать друга попросту белобрысым. Тот не обижался. Тот вообще не обижался, в принципе. Эндимион слабо представлял, что же нужно сделать, чтобы обидеть Куна. Разозлить - это да, но обидеть... Хм-м...
Не то чтобы он всерьез помышлял о подобном подвиге, но всегда лучше быть осведомленным заранее.
Пока он торопливо ел, Кунсайт не отходил от окна. Напротив находились окна дворцовой канцелярии, и там то и дело что-то сверкало. И оба они знали, что именно. Линзы трубы. А никто из них не хотел, чтобы в канцелярии прознали о том, что завтрак, состоящий из шестнадцати различных блюд, и семи закусок благополучно отправляют в помои, а вместо этого Эндимиона ждет полпиалы грубого риса. Вторая половина была Кунсайта. Посуду же они позаимствовали с каминной полки. Правильно, хочешь что-то спрятать - прячь у всех на виду.
-Что сегодня? - Кунсайт спрашивал без особого интереса, но и не из вежливости. Так, обязанность.
Обязанность остаться в живых.
Сполоснув опорожненную пиалу (благо, воды хватало, река под боком, всю не заколдуешь), Эндимион вернул посуду на задуманное ей место и устремился к столу. На который и уселся.
-Сначала нужное или ненужное? - уточнил он. Кунсайт задернул тяжелую портьеру в узоры из орхидей, и, подумав, изрек:
-Ненужное. - Нужным они называли все, что могло понадобиться для выживания. Ненужным - все остальное. Свои государственные обязанности, например.
В сущности, оба прекрасно понимали, почему до сих пор живы. Рассудить здраво - ну кому они нужны? Так нет же...
Издревле жители Терры и сопредельных держав, от мала до велика, словно азбучную истину, знали: королем нельзя стать, а только родится. Правителем - да, можно. Королем - нет. Как и всяким стихийным магом. Конечно, династию можно срубить под корень, своя рука владыка, но кто после этого будет договариваться с планетой? Кто усмирит гнев Земли или поддержит энергией в трудное время? Так что дешевле выйдет стиснуть зубы и стерпеть очередного вольнодумца.
Дети в династии рождались только от браков по любви. Как и у всех, опять же, стихийных магов. В общем-то, даже логично: любовь - та же стихия. Со стихиями, впрочем, было проще, стихийных магов было... Ну не много, но побольше чем один. Их рвали на части все ведомства, выдирая друг у друга лакомый кусок. Кунсайта, например, стоило больших усилий вытащить из департамента водных путей. Флотские держались за мага воды зубами и когтями, и только клятвенное заверение принца самолично явиться с инспекцией и облазить все трюмы, разжало эти когти. Маг магом, но рушить годами налаживаемую систему контрабанды - дураков нет.
Принцу до сих пор становилось неудобно за это - Кунсайт скучал по морю. Нет, они выбирались к нему, и не раз - мало ли причин пустится в плаванье - но ведь это совсем не то. Сидеть в своей каюте или стоять у штурвала - вот в чем разница. Как между живым человеком и ожившим мертвецом. Не смотря на то, что море - одно для всех.
-Ненужное. - Пальцы Эндимиона проворно ухватили пергаментный свиток за уже сломанную сургучовую печать, - Конвенция островных пределов.
-?..
-Ну, о тех землях, что обнажаются во время отливов, - принц разгладил документ на колене, - Их тут всего пару тысяч, очевидно, неполный список. - Он бросил на друга лукавый взгляд
-Подпишешь? - Кунсайт отчетливо фыркнул. Право подписи на государственных документах кроме короля имели только Лорды. Пока что в Терре был только один такой - седой мальчишка, варящий по утрам рис, пока принц торчит на мосту, болтая с Землей. Хотя и это пришлось долго втолковывать канцелярии.
Кунсайт был стихийным магом воды, (твердой воды, проще говоря - Лорд Льда) то есть, - плодом любовного союза. Потомок северных маркграфов, в свое время гордо отказавшийся принять титул Князя, наследник полярных пустошей со стороны отца, со стороны матери он был обычным моряком. Это и смущало канцелярию. Зато совершенно не беспокоило Эндимиона (который, к слову сказать, своих родителей и вовсе не помнил)
-Разметка карты. Ну, это быстро, мы там были. Потом очередная кипа вот этого добра - принц кивнул на гору свежих свитков
-Прошения - жалобы - доведения до сведенья и доведения до белого каления.
-Ладно. - Кунсайт кивнул, после чего подошел к столу поближе и спросил более тихим, и, казалось бы, совсем невыразительным голосом
-А нужное?
-Сегодня - вечер Лиственных Нитей, - напомнил Эндимион. Этим праздником во дворце обычно отмечали приход осени - когда опавший лист уже умер, а его жилки-ниточки еще зеленеют. Агония тепла.
- После первых четырех оборотов, сразу после первой ночной стражи можно идти.
-Куда сегодня? В сад нельзя.
-Тогда - в Лабиринт Манекенов. Там точно никого не будет.
В дверь раздался осторожный стук, и принц, даже не подумав слезть со стола, отозвался:
-Входите. - В кабинет просочился личный секретарь Его Высочества, напоминавший упомянутому Высочеству молодого угря. Сил еще маловато, но извивается - просто завидки берут! Секретарь поклонился и сложил на стол те самые свитки, о которых недавно шла речь.
-Не дороговато ли? - Секретарь застыл и покосился на Эндимиона. Тот сидел с безмятежной улыбкой, а стоящий рядом Кунсайт так и вовсе не обратил внимания, разглядывая висящую за спиной принца карту Терры.
-Нижайше прошу... Не уразумел...
-Не дороговато ли, уважаемый? - продолжил свою мысль тем часом принц, - Двадцать две короны бутыль, если не ошибаюсь? - он втянул носом воздух - жест, доводивший канцелярию до отчаянья. Эндимион в буквальном смысле слова вынюхивал все, чему следовало быть спрятанным. Сам он прекрасно знал пределы своих способностей - как и Кунсайт своему слуху - но обнародовать не собирался. А слухи, расползавшиеся по городу со скоростью пестрых ужиков уличного фокусника, вещали, будто принц определяет, кто прошел мимо двери по трехдневному следу. Этот слух они с Куном тщательно составили и пустили одним из первых - шаги по ночам за дверьми покоев выматывали хуже осады.
Секретарь поспешил покинуть комнату, очевидно предвидя, что еще сейчас поведает миру нюхастый принц.
-Забываешься, - укоризненно изрек Кунсайт, едва за секретарем закрылась дубовая дверь.
-Не играй по пустякам.
-Если я пропущу хотя бы одно утро, - возразил Эндимион, - Они быстро забудут то, чему их научили. - Он задумчиво поболтал ногами, вперив взгляд в потолок.
-Люди такие странные создания...
-И от кого я это слышу? - Кунсайт обошел стол кругом, приближаясь к карте. Упершись в деревянную панель стены, он сдвинул ее в сторону, словно дверцу шкафа. В стене обнаружилась ниша, достаточная для того, чтобы спрятать там старую кожаную куртку и еще пару-тройку необходимых вещей. Взяв одежду, Кун ненадолго уткнулся в нее носом, собирая растаявшие капли тумана. Не море, конечно, и не ледяной торос, но вода. Живая, а не узница труб, как в городе.
-Пустишь меня сегодня?
-Куда я тебя пущу? - устало переспросил Эндимион - Сколько раз тебе повторять - ты свободен, и решай сам. - В немного душном, пропахшем травными благовониями сумраке повисло непродолжительное молчание.
-После двух, - наконец подал голос принц, - с этим добром, - он кивнул на свитки, - сам разберусь.
-Я зайду к Фэнну?
-Фэнн сказал - в ближайшую дюжину дней ничего не будет
Фэнн, старый оружейник с улицы Гнутых Путей, поставлял товар фактически всей мелкой криминальной структуре столицы. Кроме хорошего стилета у него можно было купить информацию, нужный адрес, а то и рекомендацию. Главное - хорошо это выторговать, ибо больше всего на свете старый Фэнн любит торговаться...
-Теперь идем, - Эндимион спрыгнул со своего насеста, и ковер заглушил звук. Перед тем, как покинуть комнату, оба похлопали ладонями по косяку и стенам рядом с дверью, накладывая необходимые заклятия. Их, стихийных магов, вряд ли конечно убьют. Но и быть подчиненным чужому заклятию, или, того веселее, зелью-дурману радости мало.
Первое, чему их научила жизнь - держать нос по ветру, держать ушки на макушке и ходить друг за другом след в след.
Им предстояло несколько часов "ненужной" работы. Следовало быть готовым.

******************

Лютни и свирели - дань уходящему лету. Звуки утопали в отблесках зала. Дворец принимал гостей. Эндимион без особого интереса следил за вновьприбывшими, чувствуя себя часовым на посту. Кунсайт мучался рядом. Северного Лорда угнетали свирели. Любой музыкальный инструмент, в который надо было дуть, признавался Куном как слишком громкий, и нещадно царапающий тонкий слух. Вид же Эндимиона с губной гармошкой повергал Кунсайта в отчаянье. Тот понимал чувства своего Лорда, и не играл в его присутствии. То есть - почти никогда. Не на мосту же дудеть!..
- Отравительница. - Кунсайт указал подбородком на только что вошедшую гостью, - Перстень "когти ястреба", типичнейший. Нас что, за идиотов держат?
-Да никто нас не держит, мы и есть идиоты, - сказано это было довольно уныло, не смотря на вмерзшую в лицо вежливую улыбку. Кунсайт уже привык во время таких приемов говорить с другом, не видя его лица. Иначе непременно начинало казаться, что ты оказался в достопамятном Лабиринте Манекенов, и один из них - прямо перед тобой, любуйся, сколько хочешь. Главное, голову береги.
Им осталось уже недолго мучиться - речи были уже сказаны, чаши подняты (и безжалостно вылиты в ближайший цветочный горшок), поздравления приняты. Осталось только дождаться официального начала праздника: когда странные создания, именуемые людьми, примутся за свои не менее странные развлечения, именуемые танцами, можно будет смешаться с толпой и пропасть. А пока - вежливо улыбаться всем, кто проходит мимо, чуть более вежливо - тем, кто подошел. И - чаши, да, куда ж без них... Росшему в кадке персиковому деревцу уже было море по колено, и Кун удивлялся - как это оно еще песен не поет? В том, что деревце, дитя Земли, принца уважает, он даже не сомневался.
Наконец, пары двинулись каноническим кругом - "дольмен фей", открывавший фактически любой прием, начал вечер.
Через четверть часа весь этот праздничный ад остался позади.
Двое шли заниматься тем, что и вправду было нужно.
Учиться выживать.
Звоном стали в Лабиринте Манекенов было никого не удивить - даже призраков. Те иногда останавливались, стояли (висели?) минуту-другую, и таяли, равнодушные. Двоим все равно было не до них.
Палаши и рапиры, лабриссы и клевцы, шестоперы пилумы - все, что только мог предложить Лабиринт, попадало в их руки. Самая обширная коллекция оружия во всем королевстве. Впрочем, полюбоваться на эти богатства находилось немного охотников: у каждого клинка когда-то был хозяин. И он не собирался добровольно уступать свою собственность, пуская в ход любые доступные чары. Обычно это не помогало, но на этот случай в зале полно статуй, вселяйся - не хочу. Одно слово - Лабиринт Манекенов. Вернее, два слова. И бойцов двое. То, чему научат неупокоенные духи и равнодушный мрамор вряд ли известно хоть одному ментору - мечнику: он ведь никогда не заставлял спасать свои шкурки из-под его меча (затупленного, чтоб не доведи Небо...). Они привычно становились спина к спине, выбрав чем (за что) дерутся сегодня. И они оба уже забыли, когда в последний раз кто-то из них отбрасывал выбранное оружие в сторону, не выдержав натиска хозяина. Обычно после такого поступка все приходилось начинать сначала... Теперь уже не то. Теперь и поболтать успевали.
-Ты выбрал Гильдию? - через плечо бросил Кунсайт, ловко высвистев своим киличем восьмерку в двух плоскостях. Эндимион за его спиной ушел от подсечки и только после этого ответил:
-Да.
-Законников? Или все-таки остановился на Монетном дворе? - Этот, на первый взгляд, странный вопрос, был отнюдь не лишен смысла. Ибо по достижении определенного возраста (который, кстати, уже упустили из-за приграничных беспорядков) любой, приближенный к управлению государством, отдавался в ученики в любую из Гильдий, в зависимости от будущего жизненного пути. Обычно выбирались уже упомянутые Гильдии Законников или Монетный двор, то есть финансовый отдел. Кроме того, спросом пользовались Гильдия Поиска Пути, Гильдия Торговцев и Гильдия Дипломатов. И вот теперь Кунсайт интересовался, какая стезя кажется Эндимиону наиболее предпочтительной. Интересовался, а сам потихоньку надеялся, что друг уже забыл свою идею относительно поиска пути. В этой Гильдии гордились тем, что находят путь из любой ситуации, либо, если их несколько, выбирать самый выгодный. Причем не взирая на затраты, окружающих, сопутствующие события и прочую ерунду. Вся эта котовасия именовалась новомодным словом "логистика".
Эндимион, тем часом, ушел в глухую защиту, отражая колющие удары эспадрона противника.
-Ни туда, ни туда - изрек он, подтверждая худшие подозрения Кунсайта.
- Тогда что?
-Гильдия Асассинов, - Кунсайт чуть не пропустил удар. Уж лучше был бы поиск со своим странным путем...

***************************

-И что тебя туда несет? - в четвертый раз вопрошал он. Первые три он ответом не удовлетворился. Эндимион на него покосился с плохо скрываемой улыбкой - дотошность у них была один в один, словно у родных братьев. Если уж Лорд Льда вцепился в вопрос обучения своего беспутного принца, то будьте уверены - уже не выпустит, пока не удовлетворится ответами. Подробными и развернутыми. И не удивительно, что разговор на эту тему Кун придержал до вечера, вернее, до купальни - потому что здесь практически невозможно подслушать: гулко и звонко, и вода плещет, да и акустика, опять же...
-Что ты там забыл? - не отставал Лорд.
-Видишь ли... - очевидно, сформулировать причину для принца было не так уж просто
-Это - из нужного.
-Не понимаю.
-Хорошо, сейчас... Кун, сколько во дворце людей, которые меня не предадут?
-Ни одного, - спокойно ответил Лорд. Встретив метнувшийся к нему взгляд, так похожий на удар клинка, пояснил:
- Сколько бы я ни прятался, могут добраться. Магия материи или духа - зелье или заклятие - не имеет значения. Ты не можешь знать, когда это случится. Так что, будь наготове.
- "Чему люди подчиняются быстрее всего? Силе. Чего боятся в этом подчинении? Силы тайной. Что обходят стороной? Силу незаконную, идущую тропой закона" - процитировал принц на память. Кун наблюдал как тот, сидя на краю бассейна, по привычке болтает ногами. Вряд ли сия картина способствовала пониманию древнего текста, писаного еще до основания нынешней столицы, но, тем не менее, Лорд Льда не отводил глаз.
- Понял, - наконец медленно произнес он, - Да. Чтобы во дворце был порядок, ему нужен правитель - наемный убийца. А чем плату брать будешь?
- Договорная, - хмыкнул принц, которому все эти подколки были как с чокобо вода. После чего сложил ладони ковшиком и плеснул на Лорда душистой водой из бассейна.
-Ладно тебе! Не парься.
-Очень интересно! - фыркнул тот, - А для чего я, по-твоему, сюда пришел?

*****************************

-Значит, если пустить часть кавалерии, скажем, два отряда, вот через этот проселок...
-Там были рудники, мессир, лошади не пройдут.
-Да, действительно... Спасибо. Значит, отряды обходят, а лучниками мы запираем противника вот на этом участке.
-Но у него численное превосходство!..
-А вот это не оговорено условиями задачи. - Принц оторвал взгляд от карты восточной провинции, по которой уже битых полчаса гонял фигурки, ища решение. Преподаватель стратегии наблюдал за этими изысканиями с опаской - принц любил задавать неожиданные вопросы. Очень каверзные.
-Если будет позволено мне высказать свое мнение...
-Говорите, маркграф. - Кунсайт, все это время стоявший чуть поодаль, приблизился.
-Противник может воспользоваться вот этим переходом в горах. Там мощные природные источники, учуять их легко. - Стихийные телепорты, в просторечье - "коридоры" - неизвестно куда ведущие, уже не первый год были головной болью Департамента Дорог.
-Что ж, в таком случае...
Преподаватель уже далеко не в первый раз наблюдал такую картину. Не проходило и часа с начала занятия, как припасенную им задачу решали двое, причем один - всегда со стороны врага.
-Ладно же! - Кун с азартом выставил "свои" фигурки на карте - Попробуй меня выбить!
-И попробую, а ты думал! - не замедлил откликнуться Эндимион, выдвигая вперед три фигурки Лазутчика и одну - армейского Мага, после чего закрыл часть войска листом бумаги - так они привыкли обозначать экранирующее поле, мешающее слежке противника. Поле для всего отряда создать было невозможно, но для определенной части - вполне. Кунсайт выдвинул вперед Дозорных и двух Магов, тоже скрыв часть войска. Принц оценил этот маневр - задача с двумя неизвестными куда сложнее. Он уже потянулся было к одному из Лазутчиков, но ладонь зависла в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду.
-Энд?
-Выброс. Как раз возле "коридора". Довольно сильный.
Преподаватель поспешно отошел от двери, освобождая дорогу - такое тоже случалось уже не раз, все привыкли. Эндимион чувствовал волнения энергии Земли, как токи своей собственной крови. Когда начинает стучать в висках - этого сложно не заметить. Для того и висела в его кабинете карта - через нее было легче почувствовать место. А сейчас - очень повезло, что для задачи выбрали именно эту провинцию - Эндимион довольно точно указал место всплеска. Когда за учеником и его Лордом захлопнулась дверь, преподаватель с любопытством приподнял листки бумажек с фигурок, оценивая позиции. В конце-концов, ему за стратегии деньги платят...
Кубарем скатившись по лестнице, оба друга бросились во двор. Расчет их был прост: до ближайшего областного телепорта четыре лиги, ибо он во дворе Департамента Дорог, а из исходной точки еще добираться до эпицентра волнения - государственные телепорты к стихийным даже близко не подводят, во избежание несчастных случаев.
На конюшне для таких случаев держали десяток иноходцев, и никто не удивился, увидев двух спешащих парней. Они принялись седлать лошадей, так же, не обращая внимания на окружающих - помогать им сейчас было довольно таки глупо, мешать разве что. Эндимион первым взлетел в седло и толкнул вороного жеребца коленями - пускать в ход шпоры в конюшне было бы неразумно. Кунсайт ненадолго отстал от принца, и уже после ворот они поравнялись. Копыта оглушительно грохотали по мостовым, звук заставлял Кунсайта морщиться. Эндимион сильно подозревал, что умей Лорд шевелить ушами, картина была бы просто неотразимой. Но волею случая это умение досталось не беловолосому маркграфу, а самому Эндимиону, хоть он и не имел ни малейшего понятия, зачем.
Ворота Департамента Дорог, окованные медью, отворились до того, как в них постучали - очевидно, из дворца отправили сообщение. Двор был заблаговременно приведен в почти нерабочее состояние - из сорока кругов горел всего один. Рядом стоял мажонок-подмастерье, который должен был поддерживать проход до возвращения обоих парней. Не сбавляя темпа, они галопом проскакали по двору - уже не рядом, морда Кунсайтового жеребца на две ладони не доставала до крупа вороного. Бледно-голубой свет круга поглотил добычу, словно бы ее и не было. Мажонок шмыгнул носом, и, присев на корточки, коснулся ладонью следа подковы в пыли - счастливая примета, тем более что конь был королевским...
Оказавшись на месте, они поняли, что, пожалуй, поторопились: в горах было довольно прохладно. Озирая островки мха, выглядывающие между снежным настом, Эндимион неуверенно спросил:
-Сможешь с этим что-то сделать?
-Ты меня переоцениваешь, - отозвался Кунсайт, - я же не маг погоды. А заклясть сразу столько снега - я ноги протяну.
-Ладно. Потерпим. - Принц тронул поводья, и небольшая процессия потянулась к ближайшему сосняку. Лорд Льда наблюдал, как спутник тревожно принюхивается. Чем ему там пахло кроме леса и снега - Небо его знает. Они не говорили по дороге - это было опасно. Конечно, дворец остался в сотнях лиг, но ведь туманные зеркала и шары виденья еще никто не отменял? Ни один из них не сомневался, что десятки глаз следят за каждым их шагом, готовые... Нет, перед боем об этом лучше не думать.
Наст похрустывал под копытами лошадей, изредка попадались пустые шишки. Странно, ведь если есть шишки, то должны быть и белки? А вокруг тихо. Кунсайт напрягал слух изо всех сил, но не мог уловить ничего кроме ветра и их шагов. С одной стороны понятно - лесные обитатели поумнее столичных магов, и, почуяв волнение Земли, попрятались. Инстинкт. Но все равно тревожно.
-Стой. - Резко скомандовал принц, и Кунсайт едва успел натянуть поводья. Они стояли на краю небольшой полянки, самой обычной и непримечательной, каких двенадцать на дюжину. Кони недовольно фыркали - тоже ощущали неладное. Эндимион спешился, и, уцепив поводья за луку седла, стреножил своего иноходца. "Значит, дело долгое", со вздохом подумал Кунсайт, проделывая то же.
-Ну что? - без особого энтузиазма вопросил он, наблюдая, как Эндимион бродит по краю полянки. Тот отмахнулся. Пошел в одну сторону, в другую, опустился на колени, ловя запах у самой земли. Наконец, он вернулся к Кунсайту, и вид у парня был совершенно не обрадованный.
-Что на этот раз? - тут же вцепился в него Лорд
-Мертвечина, - Эндимион прислонился спиной к ближайшей кривой сосенке, - Тут полно покойников, умерших не своей смертью. - Кунсайт бросил настороженный взгляд на такую безобидную с виду полянку, понимая, наконец, почему друг не хочет по ней ходить, да и ему не дает.
-Урок, - наконец открыл рот Лорд Севера, - Сегодняшняя задача.
- Взята из истории, - подтвердил его догадку Эндимион, - Здесь была битва, после которой никто не позаботился упокоить павших. Может, некроманта не нашлось?
-Где ты видел боевой отряд без некроманта?
-Ну, может, тоже пал. Тогда здесь втройне опасно.
-Так что, возвращаемся? - задал вопрос Кун, хотя и сам уже понял - нет, не возвращаются. Времени в обрез. Вспышку тушить надо, а иначе охватит пожаром ближайшие очаги. Пойди, потуши потом... А то, что тут незапланированное кладбище - так это их проблемы. Что самое обидное - эти, которые перед туманными зеркалами сидят, знать ничего не знают. Они не чуют мертвого духа, и не понимают, почему они двое точат лясы вместо того, чтобы работать.
-Источник на поляне, - продолжил между тем принц, - Питает. Качнем равновесие - встанут.
-И будет нам несказанное счастье, - закончил за друга Кунсайт, живо представив себе два десятка зомби во главе с некромантом. Картина была, прямо скажем, радостная - дальше некуда.
-Пойдем, что ли - Эндимион отлепился от своей сосны, - Будем осторожничать. А разбудим - увидят. Есть от этих туманных зеркал хоть какая-то польза, пришлют помощь. Тогда главное - продержаться.
-Угу, - Кунсайта эта перспектива тоже не вдохновляла, но выбора им все равно не оставили.
-Если вылезем сами - пойду в ученики к да-Кассару, некроманистее его я уж и не знаю кто быть может.
И они ступили на полянку. Ступили, как ступают на первую кочку обширного неизвестного болота. Или как минер-алхимик на свое первое не учебное поле.
Шаг, еще шаг, еще.
Самое сложное - удержать. Сила стихии, способная пошатнуть равновесие полянки, не должна выплеснуться. Нести ее было - как блюдо с водой. И чтоб ни капли не пролилось!..
Шаг. Еще. Еще раз.
Эндимион остановился у небольшого овражка, даже, пожалуй, и не овражка-то, а колдобины, и сел на корточки, протягивая руки. Северный маркграф знал - друг ему рассказывал - что успокоить Землю, это все равно, что успокоить взволнованное животное. Причем всеядное, неизвестно чего желающее и непонятно к чему склоняющееся в данный момент. Сейчас же он просто стоял за спиной принца, зорко поглядывая по сторонам. По молодости лет он не знал, как собираются неупокоенные в случае чего выбираться наружу, но представлял это примерно как выкапывание кротов.
Он не ошибся.
Земля неподалеку, шагах в двадцати, вспучилась, и новообразованная горка вздрогнула.
-Энд... - ноль реакции - Энди-и! - Кунсайт потряс принца за плечо. Тот, не отрываясь от своего овражка, ответил:
-Если я уберу руки, они вылезут все. - Не рассуждая дальше, Кунсайт потянулся за мечом. Из земляной горки уже показались руки - если потемневшие от времени кости с болтающимися на них наручами можно назвать руками.
-Интересно, как его убивать, если он и так мертв? - вопросил в пространство Эндимион. После чего резко вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, рванув за собой уже принявшего боевую стойку Куна.
-Что еще? - нахмурился тот и осекся, увидев вздрагивающую землю в овражке.
Они привычно встали спина к спине, стараясь не поддаться эмоциям. В конце-концов - это же просто зомби, еще один Лабиринт Манекенов. Чего боятся мертвых? Живых бойтесь. А мертвые - они безобидные. По крайней мере, пока лежат. Вот и пусть себе лежат...
Зазвенела сталь. Оружие нападающих, хоть и пролежало немало в земле, держалось неплохо, сразу видно работу мастера. И логика мертвых была ничуть не менее мастерской: явились какие-то, потревожили. Ну ничего, скоро никого уже трогать не будут - станут, как все.
-Как думаешь, сколько нам ждать?
-Два поворота. А то и три. - Воистину, время беспощадно...
-А выстоим?
-А варианты?
Звон, звон, звон. Набег - отход. Если разобьют по одиночке, считай, уже полегли. Достать по нескольку раз успели уже обоих, несерьезно, но неприятно до крайности. Только ранений им в такой ситуации и не хватало.
Внезапно поляна под их ногами дрогнула. И не так, как до этого - в отдельных местах, мелко, нет. Она дрогнула, как единый пласт Мира, монолит реальности. А потом - словно очень медлительная волна, словно бредовый сон курильщика цветов майи-иллюзии, растущих, кстати, только здесь, в восточных долинах - покатила вперед. Неотвратимо, словно время, недавно поминаемое бойцами.
Они никогда так не бегали. Даже когда смертельно, недопустимо опаздывали, когда вставал вопрос нужного и ненужного, когда... Да никогда, сказано же.
Ибо вопрос был - жизни и смерти. Когда они оглянулись, вместо полянки между сосенок высился курган, похожий на те, что оставляли в степи кочевники-скотоводы. Кунсайт оглядел эту панораму, замечая торчащие кое-где кости и железки. Ну, отсюда так быстро не выкопаются... Он обернулся к принцу как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот сползает по сосне прямо на снег, сам - белее этого снега, и роняя на наст капли крови - не из ран, а всего лишь из носу. Однако Кунсайта это "всего лишь" совершенно не успокоило.
-Ты что сделал?! - взвыл он отчаянно
-Не знаю, - улыбнулся Эндимион, и потерял сознание.

*****************************

Когда он открыл глаза, то был приятно удивлен, ибо приглушенный свет его не беспокоил. Повернув голову, он опознал темно-синий полог своей кровати, на которой спал, дай Небо, раз в месяц. В основном - как раз после таких происшествий. Снаружи доносились голоса:
-Я сказал - нет. Пока он не очнется.
-Но я должен осмотреть... Моя обязанность...
-Почтенный, я что, неясно выразился? Пока мессир не придет в себя - никаких осмотров, вместе с вашими мазями-бальзамами. Ступайте, я вас извещу.
Эндимион улыбнулся. Переупрямить Кунсайта - все равно, что двигать гору. И то, пожалуй, гору - это перспективней. Когда за лекарем закрылась дверь, он слегка отодвинул полог. Кунсайт тут же подошел. Его раны уже были перевязаны, но явно самостоятельно, без должной квалификации. В Гильдию Целителей его, что ли, отдать? Вот там обрадуются...
-Шестая стража, день тот же, - не дожидаясь вопроса, возвестил маркграф Севера, - Некроманты уже окончили полевую практику. Геомант в шоке. Что ты натворил, чудовище?
-Я... - принц попытался сесть, но был вынужден отказаться от этой перспективной мысли, особо отметив, что Кунсайт даже не попытался уложить его обратно, очевидно, догадываясь о состоянии друга.
-Я просто подумал: если я могу взять у Земли, то я могу ей и дать. - Пояснил он, - Но немного того... Не рассчитал. - В ответ на сие чистосердечное признание ему был продемонстрирован кулак
-Еще раз такое отколешь - не посмотрю, что принц, сажай потом на гауптвахту, - заявил потомок северных владык.
-Предупредить мог? Я чуть мозгами не тронулся, все, думаю, последний из династии Небу душу отдал. Или Земле.
-Примерно так оно и было, - кивнул Эндимион. Лорд покачал головой, после чего отошел и вернулся с подносом.
-Ешь, несчастье. Все, что есть - надо, ты много сил потерял.
-А не лопну? - иронично поднял одну бровь принц.
-Ничего, я неплохо штопаю, - невозмутимо парировал Кунсайт
-Где и научился только...- хмыкнул Эндимион, берясь за двузубую вилку. Серебро приятно захолодило руку, стертую сегодня днем оплеткой рукояти меча. Кунсайт взирал на эту картину умильно, словно любящая бабушка на внука, приехавшего погостить.
-Знаешь, чего я сегодня подумал? - сменил тему беседы принц. Кунсайт хмыкнул
-Я, конечно, частенько ловлю твою волну, но это еще не значит, что я мастер-телепат уровня хорошего стихийного менталиста.
- Так вот, - словно бы не слыша этой тирады, продолжил Эндимион - Я так прикинул: будь нас на той грешной полянке хоть трое - хрен бы они повставали.
- Что ты несешь, головой ударился?
- Нет, ты послушай! Нас - два стихийных мага, земля и вода. Это смежные. А был бы воздух - дал бы он земле так быстро подняться?
-То есть, ты хочешь сказать, что нам нужен третий в команду?
-Сегодня бы не помешал. Мы, конечно, прилежные и старательные студиозусы... Что за смех в зале? Еще никто не умер! Так вот, все хорошо, но чужую стихийную магию нам не осилить.
-Снусмумрик, чучундра в перьях, - вздохнул Кунсайт - Ну сколько раз можно тебе говорить, ну читай же ты дворцовые архивы! И порядок, и свод правил, и даже этикет!
-И кто тут у нас головой ударился? - Эндимиону все-таки удалось принять более вертикальное положение, не прибегая к помощи подушки. Кун на него глянул отработанным за долгие годы знакомства взглядом, означающим примерно "чем бы дитя ни тешилось, абы не брало заложников". Однако заставить померкнуть энтузиазм Энда такой ерундой было нельзя, тем более что он попутно предавался невоспитанному безобразию, запрещенному всеми мыслимыми и немыслимыми правилами поведения - еде в постели.
- Это я к тому, - продолжил маркграф, - что тебе положено иметь в окружении Лордов-стихийщиков всех недостающих элементов. То есть, тебе остались огонь и воздух, если, конечно, меня не выгонишь, и место воды не освободится.
-Не мели ерунды, - сурово отозвался принц, - Делать мне больше нечего, как тебя выгонять!..
-Так что, мессир, мне давать запросы на стихийщиков по всем Департаментам и Гильдиям?
-Не надо, Кун. Я займусь поисками сам.
-Ну как знаешь. Поел? Тогда давай посуду и ложись спать.
-Лучше дай мне во-он тот кирпичик, - отозвался Эндимион, отдавая поднос и кивая на стол, заваленный книгами.
-Заснуть у меня сейчас все равно не выйдет.
-И я еще после этого трудоголик, - хмыкнул Лорд Льда, и отправился в указанном направлении

*****************************

-Ну и как тебе? - Эндимион обернулся на голос, хотя и без того знал, кто являлся автором вопроса. И что вопрос относится явно не к окружающему их помещению - дальнему углу, отгороженному драной рогожей от остальной казармы.
-Дрянь, - коротко отозвался Эндимион, и тихо рассмеялся - хрипло и без веселья. Кунсайт уже привык к этому хриплому смеху и к такому же хриплому голосу, а сначала все приставал, не курит ли друг чего. Нет, друг не курил. Просто переставал быть мальчишкой. И старая латаная куртка из ниши за картой перестала висеть на плечах.
-Ел?
-Ел.
-Когда?
-Утром.
-Какого дня?
Эндимион вздохнул. Государственный Совет, всю жизнь искавший на него управу, проморгал ее под собственным носом. Лорд Льда, не дождавшись ответа, и зная, что раз молчит - значит, врать не хочет, вытряхнул из сумки пол ячменной лепешки и пучок зелени. Энд понял, что без этого он сегодня спать не ляжет, хотя и очень хотелось.
- Как дела там? - продолжил беседу Кун, усаживаясь на свой спальник. Впрочем, больше сесть было все равно некуда - на огороженном пространстве десять шагов на шесть находились два спальника, расстеленных на охапках уже подсохшей травы, и масляный светильник.
-Не густо - Эндимион вгрызся в лепешку, больше похожую на сухарь. Впрочем, так даже лучше, сухари он любил, а ничего получше все равно не найдется в округе полуста лиг. Жить буквально на подножном корму он привык давно.
- Мы выбили примерно половину роты, до завтра они восстановят эти потери и снова заткнут дыру. Алхимики тянут резину, не могут закончить в пределах трех дней, а столько мы там не продержимся.
-Давай, может, я съежу?
-Зачем? - удивился Эндимион, - Нелогично. Во-первых, у тебя есть свой кусок, а во-вторых, мне спокойнее, когда за спиной ты, а не морда из Департамента Военного Времени
-Морд там немерено, можешь начистить, - отозвался Лорд. Сидя, опершись спиной о глинобитную стену, и положив на колени свой фламберг, он добросовестно его чистил.
-Нельзя, - ответил на это интригующее предложение принц, - Срок обучения еще не истек, а до выпускного работать запрещено. - Они говорили о законах Гильдий. Впрочем, в последнее время юридические тонкости мало кого интересовали. По военному времени вообще мало что кроме выживания интересует. Тем более, когда за все отвечать тебе.
Королевство, в котором правитель - сопляк, не прошедший курса обучения - лакомая добыча. Пока оное королевство решало внутренние проблемы - его не трогали. Кому нужно червивое яблоко? Но как только вещи встали на свои места... Сначала созвездие Гончих Псов, на веки вечные зарекшееся разговаривать с принцем Терры, нарвавшись на его задумчивое "Ребята, да вы гоните...". Потом - пираты с астероидов. И вот теперь - параллельная реальность, стремящаяся поглотить соседку. Как говорится, не было печали...
Эндимион наотрез отказался вести войну так, как это делают все нормальные правители. Общая координация и разработка стратегий - это хорошо, но лучше заниматься этим в непосредственной близости от того, что при дворе почтительно именуют "театром военных действий".
Дожить бы до антракта...
-Значит так, - дожевывая руколлу, Эндимион потянулся за картой, - У нас вот здесь - видишь? - были две тысячи резерва, завтра возьмешь их с собой. Гони через Мокрый тракт. Нет, не резерв - этих красавцев, соседей наших. Встречу. - Глядя на знакомого с песочницы друга, Кунсайт все больше и больше убеждался в мысли, что зеленая кисточка руколлы в пасти волка - всего лишь недоразумение. Или явная провокация.
-Сколько у меня будет времени? - деловито спросил Лорд. Эндимион задумался, уперев острый подбородок в кулак. Кунсайт не мешал.
Да, кому сказать, что на самом деле судьба Терры решается в этом Небом забытом углу, и что решают ее два отощавших и явно не здоровых на голову ободранных бродяги с красными от недосыпу и других, куда менее мирных причин, глазами... Нет, лучше уж такого не говорить, глядишь, и проживешь дольше.
Снаружи раздались торопливые шаги. Эндимион не стал дожидаться, пока их хозяин окажется внутри, и пошел навстречу. Кунсайт от своего занятия отрываться не стал - скорее всего, шаги принадлежат вестовому, а коли так, то скоро все новости ему поведает принц, когда вернется. Тот действительно вернулся, и даже с новостями, правда, совсем не с такими, каких ожидал Лорд.
-Пошли, - хмуро бросил Энд, - Поможешь. - А по дороге к соседней казарме - такому же длинному и узкому зданию - пояснил:
-Это пополнение. Знаешь, из тех, которому редко радуются: новички-волонтеры и рекруты. Ну и наемники, куда ж без них...
-Понятно. - Дальше Куну объяснять нужды не было. Вышеперечисленные личности не имели ни малейшего понятия о том, что такое порядок и дисциплина, вдобавок ко всему превращая свою стоянку в игорной притон. Фокусы эти приходилось пересекать по несколько раз на дню, и вдобавок ко всему - разнимать очередных спорщиков, у которых, не встрянь между ними вовремя, дело дойдет до дуэли - а тут каждый клинок на счету. Вестовой бежал перед начальством, показывая дорогу, но в нужную дверь пропустил первыми, и, как понимали друзья, не из вежливости.
Такого бедлама они давно не видели - пожалуй, с тех самых пор, как хозяин "Края Зари", лучшей цветокурильни в столице, явился выяснять отношения со старым Фэнном и его людьми.
Впрочем, там после побоища было почище...
Кроме масляных светильников и факелов, пристроенных на железном обруче под потолком, здесь были еще и магические шары-светильники (приказ по всей армии об экономии магической энергии, очевидно, был проигнорирован). Сдвинутые козлы, лишенные всех покровов, образовали столы. Небо их знает, где новоприбывшие достали выпивку, но она у них была. На вошедших внимания никто не обратил. Даже после попытки вестового объявить о прибытии командования. Принц окинул обитель порока любопытствующим взглядом, и остановился на обруче под закопченным потолком. Вернее, на удерживающей его цепи, проржавевшей еще в прошлом веке. Неторопливо достав меч из ножен, недоучившийся асассин перерубил это кузнечное недоразумение у самой стены, где оно крепилось ко вбитому в эту самую стену крюку. Обруч, вместе со всем содержимым, рухнул четко в центре помещения, погребя под собой один из "столов". Игроки поспешно принялись тушить горящее масло, проклиная все на свете, и в первую очередь - того, кто стал причиной данной катастрофы. Если бы хоть десятая часть из этих пожеланий исполнилась, кое-кому пришлось бы умирать долгой и мучительной смертью, причем еще и не один раз. Эндимион тем часом легонько тронул Кунсайта за локоть, но тот и так все понял - в мгновение ока пламя сникло, а масло заидинело, застыв твердой коркой.
Вот теперь присутствующие обернулись к двери. Которой тут же не замедлил воспользоваться вестовой. В образовавшейся тишине Кунсайт обернулся к принцу:
-Разрешите доложить, тут на полтора десятка нарушенных статей устава наберется. Построить нарушителей?
-Отставить. Не уверен, что они умеют строиться. - Эндимион привычно потянул носом воздух, и неторопливо направился вглубь казармы.
-Вы, господа, - он явно намеренно обращался к игрокам как к штатским, - полагаете, что за это, - он обвел помещение рукой таким жестом, словно собирался немедленно его испепелить - вам и будут платить? Скажите, вы действительно так думаете?
Он остановился напротив стола с новобранцами - ребятами, не старше его самого - оставив за спиной другой стол, с наемниками. Кунсайт мысленно побился головой о глинобитную стену казармы, и так же мысленно воззвал к стратегическому таланту друга.
Талант молчал.
В отличие от своего хозяина. Впрочем, тот тоже был немногословен.
-Ведите себя как воины - и получайте за это деньги. Игрокам денег не платят. Их отнимают.
-Ты еще скажи, что сам не играешь! - донеслось из-за стола, который был сзади принца. Голос молодой, и говор, сильно отличавшийся от наречий наемников. Кунсайт торопливо поискал хозяина голоса взглядом, и так же торопливо ментально подергал друга - обернись, ну обернись же!
Тот и не подумал.
-Нет, - отозвался, и прошел чуть дальше.
-А со мной? - не унимался голос
-Ни с тобой, ни с самим Небом. Тем более что ты шулер.
-Что-о-о?! - стол полетел в сторону. Спорщик вскочил на ноги, давая всем присутствующим возможность разглядеть гордую осанку, недешевое снаряжение, и костюм, подобранный с немалым вкусом. Оценить и позавидовать.
Разве что вот некоторые как стояли спиной, так и стоят, увлеченные сбором колод, фишек, костей, и других подобных предметов. С клятвенным обещанием вернуть по первому требованию сразу же по окончании войны.
-Что ты сказал?! Повтори!
-Шулер ты, - покладисто повторил Эндимион, не отрываясь от своего дела.
-А как же ты это определил, если сам не игрок? - спорщик победно оглядел всех присутствующих - вот уж подловил, так подловил!
-Карты атласные, - бесстрастно отозвался принц, и направился к двери. - И фонят, к тому же. Значит, вороженные.
-Гадаю я на них, придурок! - почему-то с обидой огрызнулся неуемный в спину. Эндимион молча закрыл дверь и улыбнулся Кунсайту, стоявшему у порога.
-Пойдем, что ли. Эти теперь сами разберутся.
Что делают с пойманным на горячем шулером, знали оба: видели не раз. Поэтому когда секретари с придворным целителем вкупе принимались допытываться, где это благородные отроки изволили расквасить царственный лик, оные отроки хором отвечали:
-В карты жульничали!
Казалось бы, на этом неприятная и скверная история должна была подойти к концу. Однако подобные милости не в правилах настоящих скверных историй. Едва вернувшись в обжитый угол, пришлось снова его покинуть. На пороге стоял, переминаясь с ноги на ногу, очередной вестовой - судя по нашивкам на плаще - из связных высшего офицерского состава. Он молча вручил пакет вышедшему первым на стук Кунсайту, и стрелой унесся восвояси. Кунсайт слегка оторопел от такого служебного рвения, но пакет распечатал и глазами пробежал.
-Поздравляю, - сказал он подошедшему следом Эндимиону, - Мессир, вас вызывают на дуэль.

*****************************

-Так ты знал?!
-Я не знал. Я учуял. - Немного смущенно отозвался Эндимион. Кун поднял одну бровь.
-Кровь аристократа учуял?
-Да нет, просто запах. "Ангулем" - пойло дорогое, хоть и не крепкое. Прибавь к этому синий крестоцвет - такую специю не в каждом дворце найдешь - и запах сиреневого мыла. Как думаешь, может так пахнуть от наемника?
-Так какого же Хаоса ты, дурья башка, дергал смерть за усы? Он, к твоему королевскому сведенью, не просто аристократ. Он дворянин в пятнадцатом колене. Помнишь портреты из дворцовой галереи эпохи Смутных Благ? Лицо - точь в точь. Порода.
-Твое тоже не творение безумного барда. - Хмыкнул принц, мельком скользнув по чеканному профилю Лорда.
-И что ты теперь будешь делать, творение безумного не-знаю-кого? - вздохнул Кунсайт, помахав, для большей важности, вызовом перед носом оскорбителя дворянской чести.
-Принять вызов нельзя, ты сам дуэли запретил в период военных действий, и отказаться нельзя - кто ты после этого будешь?
-Ну-у, - протянул Эндимион, закладывая руки за голову, и потянувшись так, что хрустнули все позвонки
-Если мне не изменяет мой склероз, выбор оружия за тем, кого вызвали?
-Не изменяет, - буркнул Кунсайт недовольно, устраиваясь поудобнее на своем спальнике, - Он у тебя верный. Вроде меня.
-Спасибо, Кун.
-Спасибо скажешь, когда выкрутишься. Так что там с оружием? Лучше скажи, прежде чем писать. - Произнося это, Лорд Севера наблюдал за тем, как принц потрошит заплечный мешок, извлекая из него чистый пергамент, связку перьев и пузырек с тушью. Нож для чинки он достал из-за голенища, и приступил подготовке письменной принадлежности к употреблению.
- С каким оружием? - картинно поразился Эндимион, подняв на своего друга и соратника подозрительно невинные и честные глаза. - А, ты про наш договор с уважаемым товарищем по оружию провести время за шахматной доской?
-Энд!..
-А чем тебе не поединок?
-Это ты ему объяснишь.
-Ну и объясню. - Нимало не смутился Эндимион, и принялся строчить послание.

*****************************

То, что всяких придурочных принцев на требушетный выстрел нельзя подпускать ни к каким действительно важным делам, Кунсайт уже выучил давно. И то, что оный придурочный монарх самым что ни на есть ехидным образом поинтересовался у противника, на чьей доске будет происходить игра, тоже его не поразило. Его вообще было трудно сбить с толку - пока нормальные люди разевали рты от очередного совершенно противного всем писаным и неписаным правилам поступка правителя, Кунсайт занимался своим делом. В данном случае - наблюдал за аристократом-противником. Шахматы Эндимион любил, и частенько загонял за них лучшего друга - правильно, кто бы еще конкуренцию составил? Противник, очевидно, тоже был не лыком шит. Куда только и делась яркая, бьющая в глаза феерическая эмоциональность? Шаг тигра и взор сокола, как говорили древние пандиты-сказатели, до которых нынешним крикунам-труворам - как вот от этой казармы до столицы...
И, когда уже все участники происшествия, включая принцевого антагониста, посчитали бурю миновавшей, главный гром и грянул. То есть сначала грянула распахнутая мощным толчком дверь казармы. В нее вошли трое, по виду и регалиям которых Кунсайт мгновенно определил ставленников королевского двора.
Значит, кто-то уже успел донести в столицу о безобразиях передовой. Зная скорость и ранг инспекторов, можно попробовать отыскать шпиона... Но это Лорд Льда додумывал уже на ходу к столу, следуя за троицей гостей. Те коротко поклонились, призрев долгие приветствия в пользу дела, и перешли к цели своего визита:
- Как нам стало известно... - затянул один из них ритуальную канцелярскую песню, но был безжалостно перебит:
- Где? - нахально вопросил Эндимион, постукивая кончиком пальца по своему ферзю, отсвечивающему черным лаком - Где вы видите беспорядок? И живо, мое время дорого. - Канцелярист посмотрел в глаза рядом стоящему Куну, ища поддержки, и прочел в них приговор своей длинной обличительной речи.
- Оскорбление, нанесенное короне...
- Не было ничего, - опять не дал ему договорить Эндимион, оставил ферзя в покое, и сделал ход слоном, - Сижу, не шалю, никого не трогаю, играю в шахматы.
- Но нам стало известно... И этот нарушитель уже не в первый раз...
- Врут. - Если бы Кунсайт сам, своими глазами не видел вчерашних разборок в этой же, уже прибранной казарме, - никогда бы не поверил в то, что последнее заявление голословно. Потомок северных владык осторожно покосился на игравшего белыми противника принца. Вот уж кто действительно ничего не понимал в происходящем. Сидел, хлопал шикарными ресницами, какими похвасталась бы не каждая красавица, и явно соображал, издевается ли над гостями соперник, или просто с ума сошел. Куну очень хотелось подсказать, что и то, и другое, но он сдержался, дожидаясь, пока уйдет инспекция. Проводил. Попрощался. Закрыл за ними дверь. После чего вернулся к столу, и крепко взял Эндимиона за ухо.
- Волк позорный! - больше слов не нашлось, тем более что обвиняемый и против этих не возражал
- Это такая модная подстава? - на армейском жаргоне, сильно не вязавшимся со всем его образом, хмуро вопросил игрок белыми фигурами.
- Это вот его, - Кунсайт изобличающе ткнул в Эндимиона пальцем, - Критическая мозговая недостаточность. - И, уже обращаясь к предмету своих волнений:
- Ну что тебе стоило сделать все по-людски?
- Времени, - вздохнул тот - Времени мне это стоило. - Эндимион, полузакрыв глаза, наблюдал за тем, как солнечные блики скользят по стене, фигурам на доске, и отливающим бордовым на свету кудрям своего противника. Тот не замедлил с очередным вопросом, до которых, очевидно, был большой охотник. Очень большой.
- А при чем там оскорбление короны? Меня по-всякому подставляли, но это уже нечто запредельное! - Двое его собеседников переглянулись.
- Ты что, не сказал ему? - подозрительно вопросил Кунсайт
- Да я думал - ты скажешь, с ответом, - пожал плечами на сей раз абсолютно искренне недоумевающий Энд, и обернулся к аристократу.
- Видишь ли, если ты отвергаешь чье-то обвинение - значит, обвиняешь его во лжи, верно?
- Верно, - кивнул тот
- Вот и получается оскорбление короны. - Какое-то время парень соображал, и постепенно взгляд его светлел.
-Так это... Правда? - выдал он наконец, - Это правда, и принц Терры действительно сражается здесь, а не сидит в столице? Я слышал эти слухи, но не поверил.
- Действительно правда, - хмыкнул Лорд Льда, и покосился на Эндимиона в ожидании новых пакостей.
- Ну что? - подал голос тот - Ты доигрывать будешь?
- А Твое Высочество не окосеет, если я признаюсь чистосердечно? - сверкнула ослепительная улыбка, - Я не жульничал.
- А то я не знаю, - не менее ослепительно улыбнулся Эндимион. После чего повисло непродолжительное молчание, во время которого красавец-дворянин выставил на середину доски черного короля противника - прямо перед своим слоном. После чего поднялся и вышел.
- Но колода и впрямь атласная, - закончил свою мысль Эндимион, когда дверь за противником закрылась.

*****************************

- Вы уже квасите, или еще? В любом случае, я тоже хочу! - Этот перл такта и дипломатии оторвал Кунсайта и его собеседника от рассматривания колоды последнего. Эндимион походя, глотнул из чьей-то кружки, поморщился, но промолчал. Хотя, возможно, гримаса относилась на счет того, что наливать "ангулем" в оловянную выщербленную посудину - не просто варварство.
-Он что, сумасшедший? - проводил его взглядом гость
-Да нет. В смысле, он всегда такой.
Принц уже возвращался обратно, таща за собой латное снаряжение.
-Завтра на рассвете выступаем, - бросил он на ходу, - Кун, пригляди тут, мне надо смотаться к Алхимикам. Я буду к вечеру, после примерно восьмой стражи, хотя какая тут стража-то... - он вышел из помещения. Извинившись перед Кунсайтом, обладатель таинственной колоды последовал за принцем.
- Могу ли я претендовать на толику драгоценного внимания мессира? - обратился он, используя придворную формулу вежливости
-Можешь, - лаконично отозвался Энд, у которого эти формулы давно поперек горла стояли. Он опустил свою ношу под ближайшим деревом и занялся проверкой крепежей.
-Я могу назвать имя шпиона, того, кто сообщил во дворец об инциденте.
-А ты быстро, - оценил Эндимион, не поднимая головы.
-Имя этого человека - Нефрит, виконт Западных гор. - Эндимион наконец-то оторвался от своего занятия, и увидел, как его собеседник отвешивает изящный поклон.
-Рад знакомству, - закончил свою речь он, довольный произведенным эффектом. Эндимион поднялся с травы, отряхнув ладони и вытерев их о грубую кожу кавалерийских штанов.
-Рад взаимно, - и замолчал, глядя в весело искрящиеся синие глаза. Странно, у Нефрита глаза должны быть зеленые, нефритовые... Неправильный Нефрит.
Да и ты, в общем-то, не зерцало владык...
Нефрит улыбнулся - открыто и дерзко.
-И знаешь, почему я так поступил?
-Нет, не знаю. И, если не возражаешь, не буду знать еще немного, - пока не закончу. - Принц кивнул на доспехи, которые, из-за обилия дел, все никак не доходили руки почистить.
-У тебя что, адъютанта нет? Или оруженосца какого?- поразился такой постановке вопроса Нефрит, с недоверием наблюдая, как его собеседник качает головой, а потом снова пристраивается возле груды металла.
Поглядел-поглядел - да и присел рядом.

*****************************

Выступали молча - без труб, без барабанного рокота, без песен и знамен.
Встали, собрались и пошли.
Еще вчера жалел, что распределение напрочь перечеркивает планы перекинутся с другом по дороге хоть парой слов - а теперь рад. Да и что сказать Кунсайту? "Друг мой, я посылаю тебя на смерть"? "Тебя, и этих людей, повинных только в том, что они родились на Земле, и подчиняются ее хранителю"?
Что сказать Нефриту, Эндимион тоже не знал. Вчера вечером, стоя под бархатистым небом, усыпанным звездами, этот, последний, сказал:
-Думаешь, в твоем королевстве живут люди? Манекены они. Как в вашей дворцовой оружейной, которой я никогда не увижу, потому что никто меня не загонит в столичный змеюшник. Ты думаешь, жизнь принадлежит сильным? Она принадлежит мокрицам, потому что ни один хищник не вцепится в горло побежденному. Ты думаешь, что способен думать? Ты, выживший только благодаря неверию - ты способен думать? Нет, мой принц. Только мыслить. - И Нефрит, звезда высшего общества, гордость своего рода, добавил такое слово, что у сидящих за соседним костром десятников побагровели уши.
А потом опустил лицо в ладони - словно одевая маску. Привычную маску, хозяйку шулерской атласной колоды, технологию которой Кунсайт изучал полвечера.
Нефрит ехал в конном строю где-то впереди. Изначально Эндимион отметил это место для себя, но Кунсайт доходчиво объяснил ему, как тот не прав. Объяснил, и встал во главе пехоты. Потому что лошадиные подковы...
Принц оглянулся на свой отряд, придерживая не в меру ретивого коня за поводья - сыромятная невыделанная кожа впечаталась в руку не смотря на кожаную же перчатку. Отчаянно не хватало второго тела - да где его взять? А командовать построением придется через вестовых. Он объяснил вчера Нефриту, что возьмет адъютанта не раньше, чем найдет человека, который будет не в силах понять, как можно предавать. То есть - никогда.
Ну, значит, так и будет - он привык все делать сам.
Армия Терры вступила на "чужую" территорию.
... Им потом пришлось восстанавливать все события и составлять подробный отчет. Пришлось поднимать воспоминания - как некромант поднимает свою жертву, так же безжалостно. Причем как раз те, что хотелось бы похоронить навеки. Да, это не первый в их жизни бой. Да, скорее всего - не последний. Вспоминать все равно не хотелось.
Дым в низкое белесое небо, костры, шум, лязг, крики, ржание коней, тусклые вспышки заклинаний, выщербленные клинки, без воды, без сна, без воздуха в дымной гари, сдирая себя в кровь, идя туда, куда врага бы не послал, меняя разбитые в лом, вдрызг,  доспехи, загоняя коней, идти, идти, идти...
Там не было времени. Как в Аду. А чем не Ад - огонь, боль и смерть - налицо, так чем же вы недовольны?
Вытаскивая оглушенного Куна из засады, он кому-то перегрыз горло.
Об этом никто не узнал - Эндимион не видел смысла в перекладывании собственных грехов на чужие души.
Тем более что через четыре дня, поле, бывшая "чужая территория", осталось за террианцами. Это не была победа. Бродить по выжженной долине, подсчитывая потери - не победа. В каждый сеанс  связи со столицей выслушивать брезгливые придирки канцелярий - не победа. И опознать приметный шлем - с золотой насечкой и чеканным узором - шлем, бывший на голове, сунувшейся между ним, и вражеским шестопером - опознать этот шлем, как шлем Нефрита; принести сей предмет в его палатку, и долго глядеть в единственный видный из под повязки глаз - не победа ни по каким меркам.
 До Эндимиона, наконец, дошло, что пытался сказать ему Нефрит под ночным небом, не давая ни клятв, ни порук, но уже решив для себя, как, при случае, употребит собственную голову.
Побеждать надо изнутри.
Победивший себя - больше, чем победивший весь мир.
Болезнь лечат, ища первопричину.
Поэтому принц так и не распустил свою потрепанную, голодную, и сильно напоминавшую ему его самого армию.

*****************************

До всех провинций древней, непокорной Небу и своей судьбе Терры, еще не успела дойти новость о победе над чужаками, как новые сенсации, куда интересней, поплыли по королевству.
Оказывается, принц сошел с ума, так говорит Государственный Совет.
Оказывается, Лорд Льда никакой не человек, а просто хорошо притворяется, и это подтверждает управа Порядка.
Оказывается, эти двое ничего не выиграли, зато угробили кучу народу - и об этом твердит весь дворец...
И оказывается, в королевстве больше нет ни Государственного совета, ни управы, и вообще - дворец обезлюдел, ибо его обитателям недвусмысленно предложили выбирать: либо селиться подальше, либо, не отходя от места, отдать Небесам души - тем, говорят мудрые, все равно, их не предашь, сколько ни меняй караулы под дверью...
И все это натворил тот самый безумный принц, который все-таки выиграл - так говорят жители освобожденных мест, и уж тут не было причин сомневаться в их словах.
Безумства продолжались.
Армия осела в казарме изгнанной оттуда дворцовой стражи, Кунсайт обживал северную башню, на вершину которой почти не долетали звуки многоголосого города, Нефрит (тоже довольно шумный на людях) был отправлен в бывшую Управу Порядка с предложением навести там порядок свой. Государственный Совет - не в полном составе, но большинство - вернулся в родные пенаты с надеждой, что принц одумался. Эндимион встретил сию надежду иронической ухмылкой, но потом решил, что заниматься одному всей бумажной работой - это нецелесообразно.
Услыхав о подобном решении, Кунсайт снизошел со своей северной башни до Тронного зала, дабы самолично убедится, что члены совета все поняли.
Нефрит, в свободное от наведения порядков время, сидел на подлокотнике трона, и ехидно комментировал постановления Совета, или что другое, что на язык подвернется. Впрочем, на одно заявление слов у него все же не нашлось. По крайней мере, первые две минуты. Потом виконт Западных гор вспомнил речевые навыки:
-Кто - я?!!!
-Ну не я же, - бесстрастно пожал плеча ми Эндимион. Они сидели за длинным дубовым столом в малой трапезной, разбирая бумаги, накопившиеся за время военных акций. Только здесь хватало места, чтобы вывалить их все.
-Я сам своим собственным Лордом стать не могу. - Обескураженный Нефрит обернулся за советом к Кунсайту, но тот согласно кивнул, не отрываясь от отчета Гильдии Монетного Двора.  Нефрит снова обернулся к принцу
-Но Лордом может стать только стихийный маг, огня или воздуха, а я - всего лишь астролог-предсказатель...
-На кофейной гуще ты гадальщик, - донеслось из-за очередного свитка, и Эндимион бросил на красавца быстрый испытывающий взгляд
-Какая мне, к Хаосу, разница? Магов я как-нибудь раздобуду, уж обеспокоюсь, специальную палату им учрежу. А Лорд и советник мне нужен - человек. Доступно? - Нефрит продолжал смотреть на принца так, словно тот предлагал ему устроится в Преисподнюю главным некромантом-технологом. Хотя астролог сильно подозревал, что туда, скорее, возьмут самого Эндимиона...
-Когда это станет общеизвестным, мои родственники будут танцевать на потолке...
-А я ведь визуал, - в пространство изрек принц.

*****************************

Ставшая уже привычной за последнее время малая трапезная - от ручной работы гобеленов, до узорных половиц, и от мраморного камина до буковой двери, окованной медью,  была залита расплавленным закатом. Скоро солнце скроется из виду, и на улице зажгутся оранжевые фонари, фонтаны примерно вдвое сбавят свою мощность, и где-нибудь из таверны раздастся хмельная песня - приветствие первой звезде.
На фонари новоявленный второй Лорд охотно любовался, высовываясь из витражных стрельчатых окон так, словно немедля собирался улететь. После того как во внешнем королевском дворе примолкал фонтан, он откланивался и до первой звезды уже был на месте - начиналась очередная рабочая ночь.
Все они, не сговариваясь, проявили завидное единодушие, облюбовывая себе уголки на верхотуре. Башню Нефрита, второго Лорда Терры, уже окрестили Астрологической, а самого Лорда - Звездным. Ему это льстило. 
В трапезной, или, как ее тоже переименовали, Зале общей работы, Кунсайт с Эндимионом спорили до хрипоты, носились с пудовыми фолиантами, что-то строчили и хватались за головы. После чего устало советовались - расходится, или идти в очередной раз переворачивать вверх дном Северную башню. Можно было, конечно, отправится в уголок, облюбованный для себя принцем, но Лорд Льда сильно сомневался, что десяток квадратных футов (сущие слезы, меньше армейской палатки) хватит для их буйств. Тем более, чтобы попасть в сии благословенные (непонятно, правда, кем, но раз принц говорит, видимо, кто-то удосужился...) чертоги, следовало для начала явится в ту самую опочивальню, где до сих пор стояла кровать с темно-синим пологом, залезть на этот самый полог, простучать потолок, и, найдя нужную панель, вынуть. После чего забраться в лаз, не забыв его за собой притворить, и по стенным лагам добраться до чердака.
Небо его знает, как Эндимион откопал этот заветный угол.
Любопытствующим же, вскользь интересовавшимся местом королевского отдыха, широко улыбались все посвященные в эту тайну, (то есть аж три человека) и вскользь же сообщали, что по ночам принц для тренировок призывает на государственную службу демона по кличке Летальный Исход. Что в свою очередь с достоинством подтверждал наставник да-Кассар, преподававший Кунсайту некромантию, Нефриту - демонологию и Эндимиону - чернокнижие. На конфиденциальном совете из трех лиц было решено идти каждому своей дорогой, ибо какой смысл в трех, например, одинаковых артефактах? Знания ценились разные.
Звезды это подтверждали.
Они вообще трудились, не покладая... Чего там могут не покладать звезды? И посему наутро Нефрит приходил с самыми свежими новостями, в изобилии вываливая ценную информацию на многострадальные головы друзей и коллег. Головы однозначно не справлялись, а подпускать к серьезным делам кого-либо постороннего Эндимион отказывался наотрез, за что и платил, просиживая за работой большую часть суток.
Зато уж теперь каждое утро было для него добрым, что он и наблюдал со своего чердака,  - благо, раздвижная стена это позволяла. Или можно было залезть на крышу и работать там, при ярком лунном свете, вспоминая детские мысли о лунных зайчиках.
Красивая сказка.

*****************************

Тревожные шаги по темно-красному гранитному полу заставили и принца и его первого Лорда оторвать взгляды от бумаг. Дверь распахнулась, и в залу ворвался Нефрит. Это было бы даже не достойно упоминания, если бы не одна немаловажная деталь - добрых три стражи назад, Звездный Лорд уже распрощался с ними, и поднялся на свою башню. И вот, что-то заставило его покинуть место под звездами, и примчаться сюда. Две пары глаз - темно-синие и льдисто-серые - встретили это явление с полагающимся случаю удивлением - такое на их памяти было впервые.
-Кун, из дворца - ни шагу! - выпалил Нефрит с порога, даже не успев отдышаться, - Выходной, увольнение, хоть домашний арест, - все, что заблагорассудится, только не выходи никуда!!
-Ну ладно, - недоуменно пожал плечами Кунсайт, и обернулся к принцу, - Энд, смотаешься?
-Конечно, о чем разговор, я и так собирался. - Эндимион зыркнул на своего второго Лорда поверх очередного документа и побарабанил пальцами по столешнице.
-Надеюсь, тебе завтра ездить можно?
-Можно, - слегка расслабился тот, - А вот Кунсайту угрожает смертельная опасность! А куда хоть ехать?
-Да особо никуда, на Меркурий, тут недалеко. Новые территории сверять.
-Ты обязательно поезжай, - подал голос Кунсайт, откидываясь на высокую резную спинку стула, - Этого снусмумрика нельзя в приличное общество пускать, оно на него как-то странно реагирует. Наверно, это связано с чрезмерно острым языком некоторых.
-Куня, ты зануда.
-А ты свой характер проявляешь, где не надо. - Не остался в долгу Лорд Льда
-Не там где надо им? - хитро улыбнулся принц. Нефрит, уже окончательно успокоясь, подошел поближе и пригубил из ближайшего чеканного кубка, здраво рассудив, что после такой встряски ему положен перерыв. На перепалку внимания он не обращал, привыкнув слышать подобные диалоги по нескольку раз в день. Обычно они свидетельствовали о взаимном удовольствии от общения, а те, кто не был тесно знаком с этими двумя, поспешно искали,  куда бы спрятаться на время неотвратимо надвигающейся дуэли магов...
Нефрит опасно побалансировал на краю стола, осознал, что свалиться ему не удасться, и принялся обходить зал, подкручивая фитили у светильников.
- Кстати, - невзначай заметил Эндимион, откладывая в сторону новый свиток, - Сегодня днем я слыхал любопытнейшую историю о неком приближенном ко двору, койий беззастенчиво подтолкнул государственного казначея к пути порока, путем соблазна азартом...
- Я выиграл у него месячное жалование дворцового гарнизона, которое он наметил в свой карман, - не оборачиваясь, ответил Лорд Звезд. Он не оправдывался, а просто констатировал факт.
-Это в первые недели после войны в казне был такой голяк, что и украсть нечего, а сейчас - другое дело!
-Ну-ну, - ухмыльнулся Кунсайт, - Только имей в виду: нам теперь следующего случая ждать, пока за руку не схватим. А твои свидетельства ведь не приплетешь: тоже не больно-то законно.
-Он имеет в виду, - Эндимион описал кончиком пера воздушную спираль, - Чтобы в следующий раз ты предупреждал нас о своих эскападах. Договор?
-Всенепременно, мой принц, - Нефрит с задорной рожицей поклонился, держа кулак правой руки на уровне сердца - жест безусловного подчинения, который, как и обращение "мессир", Эндимион недолюбливал. И чем его любили драконить друзья-Лорды.
Тонкий серпик молодой Луны в небе выплыл из-за облака, напоминая некоторым Лордам об их обязанностях. К которым оные не замедлили вернуться.

*****************************

Утро для Эндимиона началось, как и обычно - до рассвета. Воспользовавшись крышей, чтобы добраться до садовой стены, а там - и до земли, он легкой рысью направился к пруду. Эти минуты - его кусочек тишины и покоя, возможность побыть наедине с собой. А раз так - можно опустить подбородок, расслабить плечи, и не демонстрировать Вселенной свою готовность к чему угодно.
Купание в ледяном озере (что там Куня рассказывал о прорубях? Кажется, все они собрались в этом парке...), и прыжки по мокрой траве во всех восемнадцати классических тао рукопашного боя. Это, пожалуй, было единственной возможностью тренироваться и не потерять форму - если не считать вечеров с Куном и выездов с Нефом, что, увы, случалось не так уж часто - явно не каждый день.
После тренировки можно было идти в Зал общей работы (по пути все же заглянув в официальные покои, и приведя себя в приемлемый вид, Нефрит называл это "маскироваться под человека"). В Зале за столом обычно сидел Неф, отчаянно зевая над завтраком. Без зеленого чая он не мыслил начала дня, посему зрелище второго Лорда с отсутствующим взглядом медитирующего бодхисатвы и любимой глиняной пиалой в руках не было курьезом. Облако каштановых кудряшек дополняло картину. Проворчав что-то вроде "добуро", Лорд Звезд зевнул, едва не вывихнув челюсть, и снова уткнулся в свою пиалу. Эндимион поначалу задавался вопросом, когда же этот красавец спит, если днем он работает, а ночью следит за звездами. Оказалось, для гадания подходит только небольшой отрезок (и всякий раз нужно по новой высчитывать, на какое время он придется) а в остальное время можно заниматься чистейшей астрономией для собственного удовольствия.
Или бессовестно дрыхнуть.
Не обратив (хорошо, обратив, но проигнорировав) внимания на свою тарелку, Эндимион потянулся к новым свиткам.
Правильно, любопытство - не порок, а источник информации!
-Надо поторапливаться, - заметил он, проглядев первый из документов, - Это из Департамента Дорог, у них в полдень инспекция из казначейства.  - Нефрит кивнул, и поставил на стол пустую пиалу. Он уже почти проснулся. Второй Лорд потянулся и с удовольствием огляделся - по утрам даже мрачные гобелены на стенах выглядели веселее.
У них у обоих была эта особенность - любить утро. Пока еще не началась суета, пока кружатся в воздухе золотистые пылинки, пока теплые лучи заливают комнату, делая ее такой уютной и домашней. Чем раньше встанешь, тем больше утреннего чуда тебе достанется.
-Да, к слову о поездке, - Эндимион хрустнул пергаментом, перегибая его пополам и потом еще пополам. - Будь так добр, оставь романтического рыцаря дома и возьми с собой делового зануду.
-Я помню - вместо Кунсайта, - Нефрит принялся за печеное яблоко, - Хотя у меня не получится так надуться...
- Вообще-то я о другом, - заметил его собеседник, принимаясь за свой чай - скорее чтобы занять чем-то руки, чем из желания пить, - На Меркурии, кроме всего прочего, есть принцесса, ценнейший осведомитель, кстати. Надо будет ей пару книг отвезти, к слову сказать... Так вот, постарайся не вскружить девушке голову. Нам только влюбленной девицы для полного счастья не хватало
- За кого ты меня принимаешь? - оскорблено фыркнул Нефрит, - Я тебе открою страшный секрет - я пускаю обаяние в ход только в том случае, если мне от человека что-то нужно, а сам он - нафиг сдался. Зачем мне девушка, пусть даже и принцесса, которая полюбит не меня, а мою маску?
-Вот я и предупреждаю - оставь ее дома. И вспоминай об этом разговоре перед каждой поездкой - не на одном Меркурии принцессы, а так же другие представительницы этого пола.  - Закончив, таким образом, сию сентенцию, Эндимион поднялся из-за стола, явно намереваясь отправится за вышеупомянутыми книгами, благо библиотека на том же этаже.
-И не мечтай, - мгновенно просек эти намерения Лорд Звезд, - Пока не позавтракаешь, из  зала ни ногой.
-Вредитель белобрысый!.. - Нефрит довольно пронаблюдал, как друг возвращается на свое место, берясь за позабытый завтрак.
-И вот что странно, - в пространство изрек виконт Запада, - То же самое, только с другим прилагательным, сказал и он, когда я не дал ему унести документацию к себе в башню... - и он трагически воздел руки, - О времена! О нравы!
-Паденье нравов беспредельно, - не замедлил согласиться принц, ковыряя салат, - А люстры с потолка - тем паче...
-Уложение о наказаниях, пункт, кажется, четырнадцать дробь семь, статья не-помню-какая, но называется "шантаж", - не упустил случая блеснуть образованностью второй Лорд, которому цитирования классиков было мало.
-Собирайся, иди, - отмахнулся принц, - Работать будем.
-Ну вот, что я говорил?..

*****************************

Меркурий, планета сравнительно небольшая, издавна считалась научным центром Соединенного Конвента - планет-королевств солнечной системы. Ко  всеобщему сожалению бесценная Королевская библиотека Меркурия сильно пострадала во время военной акции, по этому сейчас ее активно пытались восстановить. Главную скрипку в этом деле играла наследница трона Меркурия, принцесса Амиэль. Эндимион ее, как ближайшую соседку, знал давно, и выделял среди прочих знакомых девушек за ясный ум. Тем более что Амиэль можно было задавать любые вопросы - у принца Терры не было столько времени, чтобы читать. Родители же Амиэль были, слава Небу, живы и здоровы, а посему принцесса спокойно занималась своим образованием. Эндимион знал, где ее можно найти, а посему, после всех приветствий, заседаний и подписаний направился именно туда. Нефрит, который до этого наблюдал Меркурий исключительно в телескоп, отправился знакомиться с местностью.
 Принц безошибочно отыскал Амиэль среди библиотечных стендов, составляющих настоящий лабиринт. Ясеневые полки уходили к самому потолку, и ориентироваться было крайне сложно.
В библиотеке божественно благоухало хрустящей бумагой, тисненой кожей и старой тушью. Казалось, ни один звук из внешнего мира не смеет потревожить здешний покой. Хотя, возможно, это было действием заклинания.
-Доброго дня, - произнес Эндимион, выйдя  из-за стеллажа, и увидев знакомую спину. Спина не замедлила вздрогнуть.
-Почему ты вечно подкрадываешься? - вздохнула Амиэль, - Добрый день, кстати. О, книги! - она выпорхнула из-за стола, и бережно взяла фолиант с вершины стопки, которую Эндимион тут же сгрузил на стол. Не отказав себе в праве на любопытство, он заглянул под бархатную, с кистями, скатерть: всегда было интересно, какое новое заклятие наложено на гнутые резные ножки стола, чтобы они выдержали гору литературы.
-Древняя история, я как раз хотела почитать! - Амиэль ласково провела по тисненым на обложке рунам, и едва удержалась от того, чтобы немедленно не засесть за это сокровище.  Вместо этого она разобрала остальные книги.
-Думаю, на месяц этого хватит, - кивнул на стопку Террианский гость, - Ты успеешь?
-Да, разумеется. Их перепишут в нашей архивной канцелярии. Как жаль, что с такими вещами нельзя колдовать...
-Это с трудами по магии нельзя колдовать, а с этими - сколько угодно, - отозвался Эндимион
-Надо будет спросить, - рассеянно отозвалась принцесса. Поправив складки своего голубого муарового платья, она снова села, и кивнула посетителю на соседний стул. Как старые знакомые, они могли не церемониться, и это избавляло Эндимиона от получасовой речи, а Амиэль - от дюжины реверансов разной глубины и длительности. Парень с тихой грустью утерянных возможностей огляделся. Может быть, когда-нибудь потом... Если Небо милует, и не развяжется очередная война.
-Ты ведь окончил свое образование? - поинтересовалась Амиэль, - Я, вроде, слышала, ты сдал выпускной?
-Да, сдал, - подтвердил террианец, умолчав, впрочем, о том факте, что сдавал его с двухмесячным опозданием, ибо сначала нужно было привести в порядок дела королевства. Мимоходом вспомнив о тех залежах документов, что поджидают его дома, он едва не застонал. Слава Небу, Кун взял на себя большинство экономических дел, а Неф - внешние контакты. Остальное осталось на нем. Амиэль зябко передернула плечами, словно подул холодный сквозняк.
-Надеюсь, я никогда не стану предметом твоего профессионального интереса.
Внезапно Эндимион понял, что Амиэль боится. Умнейшая и образованнейшая для своих лет девушка, отлично знающая, что асассины не работают ради удовольствия или повышения квалификации, она действительно боялась, и ей было неуютно рядом с ним. Осознавать это было неприятно, тем более что на такой эффект он не рассчитывал. Его собственные, земные интриганы должны были страшиться нарушения закона, и, как следствие, грядущей за это кары. Но уж никак не его...
-Кстати, - словно почувствовав, что тема разговора собеседнику неприятна, Амиэль ее сменила, - А это правда, что твой второй Лорд - не стихийщик?
-Правда, - кивнул принц, - Он астролог. - Принцесса посмотрела на него со смесью восхищения и ужаса. Что нужно было отколоть, чтобы нарушить вековую традицию, она не представляла. Потянув носом воздух, Эндимион добавил:
-Если хочешь, я могу вас познакомить: он идет сюда.
-Откуда ты знаешь? - удивилась девушка.
-На фоне книг запах выделяется особенно ясно, - пояснил Эндимион, - А учитывая, что в него входят "Красный бархат" и шоколад, я рискну предположить, что это не кто иной, как Нефрит.
- Странное сочетание, - Амиэль склонила голову набок. Лазурная челка бросила мягкую тень на лицо, от чего оно стало казаться нарисованным акварелью.
- "Бархат" - это его любимое красное, а он ценитель. - Пожал плечами террианец - Что же до шоколада, то, дай ему волю, он бы только им и питался. - Примерно на этом месте разговора послышались шаги, и из-за ближайшего стеллажа показался Лорд Звезд.
- Ну ты партизан, тебя хрен найдешь... О, прошу прощения, Ваше Высочество!
-Это и есть мой второй Лорд, - подтвердил вопросительный взгляд Амиэль принц
-Виконт Западных гор, Нефрит, к вашим услугам, - Лорд отвесил церемонный поклон. Принцесса, как хозяйка, не нуждавшаяся в представлениях, с любопытством оглядела Лорда, задержавшись, какое-то время на его роскошной гриве. Каштановые волосы вились от природы, крупными волнами обрамляя правильное аристократическое лицо. Нефрит и сам прекрасно знал, что привлекателен, и, с успехом комбинируя этот плюс с обаянием, использовал в своих дипломатических миссиях.
-На самом деле я не просто так искал, - произнес Лорд Звезд, и достал из кармана узкий лиловый конверт.
-Почтового дракона принесли мне, так что я взял на себя смелость освободить его от послания, хоть оно и для тебя. Что-то не так? - Нефрит не мог понять, почему его принц так пристально смотрит на конверт, вернее - на печать с изображением парящей гарпии.
-Какой породы был дракон? - спросил Эндимион
-Породы? - слегка растерялся Нефрит, чьим сильным местом никогда не были бестиарии
-Ну хотя бы как выглядел, это очень важно! - Лорд Звезд наморщил высокий лоб
-Такой, тоже лиловый, только потемнее, голенастый, как петух, и довольно царапучий. Глаза круглые, на чернослив похожи.
-Гребешок был?
-Был, кажется... Да, точно был, я об него чуть не укололся, когда отвязывал!
-Твое счастье, что чуть, - произнесла побледневшая Амиэль, - Болотные лочи ядовиты, и яд у них в гребне и в хвосте...
-Прошу прощения, нам придется покинуть Меркурий сейчас, - уже сломавший печать принц, быстро пробегал послание глазами, - Это крайне невежливо, однако обстоятельства требуют срочного вмешательства.
-Я понимаю, - вздохнула Амиэль, теребя край скатерти, - Я передам папе.
-Благодарю. Неф, живо!
-Да что случилось-то? - воззвал Звездный Лорд уже на ходу
-Гарпия, мой друг, это личный герб одного пэрского семейства, - пояснил Эндимион мрачно, - Именно из него происходит написавшая мне письмо дама по имени Берилл.

Продолжение следует...

назад